Por: Aura Resendiz

El Koto es un tipo de cítara japonesa con 1300 años de antigüedad. Este instrumento es uno de los más representativos de la música tradicional japonesa, tanto que es considerado el instrumento nacional de Japón.

Actualmente existen varios tipos de Koto, estos se diferencian de acuerdo con la cantidad de cuerdas que tiene cada uno. El tradicional, tiene 13 cuerdas, mide casi dos metros de largo y  tiene 40 cm de ancho. Pero también hay de 17, 20, 25 y hasta 30 cuerdas.   

Los nombres de cada una de las partes que conforman el Koto tienen una asociación con las partes de un dragón.

Ryuko (espada de dragón): Es el cuerpo principal del instrumento.

Ryubi (cola de dragón): Es la parte en la que se tensan las cuerdas.

Ji (puentes): Sirven para ajustar el sonido y tono de cada cuerda. Estos puentes son móviles y se colocan debajo de cada cuerda.

Tsume (garras): Son las uñas que se utilizan para tocar las cuerdas. Se colocan en el dedo índice, medio y el pulgar de la mano izquierda.

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La forma del Koto puede resultarte familiar, ya que, tiene un gran parecido con otros instrumentos de cuerda asiáticos como el Guzheng y el Gayageum.

El Guzheng es un instrumento de origen chino y es muy importante porque fue el antecesor de muchos instrumentos de cuerda en Asia. La diferencia del Koto y el Guzheng está en el número de cuerdas, el primero tiene 13 y el Guzheng tiene 21. 

Por otro lado, el Gayageum es un instrumento coreano y se distingue del Koto por la forma en cómo se toca. El Gayageum se toca directamente con los dedos, en cambio, el Koto necesita una especie de uñas de bambú o marfil.

El Koto junto con el Shamisen (un tipo de laúd japonés de tres cuerdas parecido a un banjo) y el Shakuhachi (una flauta de bambú) forman el conjunto musical más popular dentro de la música tradicional japonesa. Este conjunto se conoce como Sankyoku (Tres piezas).

El origen del Koto

El  Koto empezó a utilizarse en Japón durante el período de Nara (710-794). Diversos investigadores descubrieron que proviene de algunos instrumentos de cuerda de origen chino.

Desde su importación de China, el Koto ha sufrido diversas modificaciones en su apariencia. En la Antigüedad era un instrumento de cinco cuerdas y medía un metro.

Desde su origen hasta la actualidad, el Koto ha sido considerado como símbolo de elegancia. En el pasado, se utilizaba como acompañamiento en ceremonias religiosas o reuniones de la clase alta.

La música cortesana o Gagaku (literalmente música elegante) era interpretada por el conjunto de Sankyoku en compañía de otros instrumentos como tambores.

En el período Meji (1868-1912) el Koto se combinó por primera vez con la música occidental. El compositor japonés, Michio Miyagi (1895-1956) fue el primero en mezclar sus sonidos con la música europea. Además de esta valiosa aportación, Michio Miyagi creó el Koto de 17 cuerdas. 

Por sus aportaciones, Michio Miyagi es considerado como uno de los músicos más importantes del Koto.

Con el paso de los años, la tradición del Koto se dividió en dos Escuelas. La principal diferencia entre ambas escuelas radica en la forma que tienen las uñas que se utilizan para tocarlo.

La Escuela de Ikuta utiliza uñas más delgadas y cuadradas. Por otro lado, la Escuela Yamada usa uñas más gruesas y redondas. Aunque, aparentemente, puede verse como una diferencia mínima, se trata de un elemento que transforma completamente la interpretación de la música. La diferencia en la forma de las puntillas/uñas produce una variación en el tono del Koto.  

Soukyouku: La música de Koto

La música del Koto o Soukyouku sigue siendo un símbolo de elegancia. Aunque en la actualidad los japoneses no suelen escuchar esta música, las escuelas primarias y secundarias buscan fomentar y difundir su belleza. 

Las clases de música y las visitas a conciertos de música tradicional japonesa son algunos de los esfuerzos para que este arte perdure.

La música del Koto se suele escuchar en la temporada de primavera en Japón.  Durante las vacaciones de año nuevo se escucha “Haru no umi” (mar de primavera) del compositor Michio Miyagi,  un dúo entre el Koto y el Shakuhachi (la flauta de bambú).

Por otro lado, en la época de florecimiento del Sakura se escuchan las interpretaciones de la canción popular “Sakura, sakura”.

A pesar de que el número de oyentes de la música del Koto ha disminuido, sigue siendo un instrumento muy importante dentro de la música y cultura nipona. 

¿Tú ya conocías este instrumento?