Si bien todavía faltan dos años para el mundial de futbol Rusia 2018, la Confederación Asiática de futbol ha llegado a la fase final de sus eliminatorias, de ahí  saldrán sus representantes para el máximo evento del balompié.

La confederación asiática de futbol (AFC, por sus siglas en inglés) es una de las confederaciones deportivas más grandes del mundo. Esto, no sólo por los 47 países que la componen sino por el amplio espacio geográfico, demográfico y cultural que la conforma.

En ella están inscritos la mayoría de los países asiáticos y algunos de Oceanía como Guam y Australia, por lo que las distancias que algunos equipos deben de recorrer son gigantescas; por ejemplo, Australia ha tenido que ir a jugar a Arabia Saudita y viceversa. Los países islámicos visitan tierras budistas e incluso países divididos como las 2 Coreas o Pakistán y la India compiten en el ambiente deportivo.

Por tanto, algunos consideramos que la región futbolística más difícil para calificar a un mundial de futbol es ésta. La AFC divide su proceso en 4 etapas. En las dos primeras, los equipos se van eliminando de manera directa hasta que sólo quedan los 12 mejores, aquí comienza la fase más importante de este proceso.

En la fase tres, los mejores 12 se dividen en dos grupos de seis integrantes, los cuales se enfrentarán entre sí, a visita recíproca. Al final,  los dos primeros países de cada división consiguen su boleto al mundial; mientras que los terceros lugares disputan la fase cuatro en busca del repechaje al mundial, en un duelo ante el cuarto lugar de la Confederación de Norte y Centroamérica, el Caribe y las Antillas (Concacaf).

El pasado 1 de septiembre comenzó la fase definitoria del futbol asiático. En el grupo A se encuentran Corea del Sur, Irán, China, Uzbekistán, Qatar y Siria. Los grandes favoritos son los surcoreanos, quienes no faltan a una justa mundialista desde México 1986 y es el mejor expositor del balompié asiático.

Los otros 5 equipos están en un nivel muy similar, sin embargo, históricamente, Irán ha estado presente en más torneos internacionales que los otros y es un factor a tomar en cuenta. China viene impulsada por un proyecto a largo plazo que tiene como objetivo convertirse en una potencia por lo que clasificar a un mundial sería un buen aliciente para ellos. Qatar será sede del mundial del 2022 pero busca calificar a su primer mundial, situación que los posicionaría en el orbe futbolístico. . Es de resaltar que Siria –un país sumergido en una cruenta guerra– esté en esta etapa clasificatoria y ojalá pudiera darle una alegría a su población.

El grupo B está conformado por Japón, Australia, Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita, Irak y Tailandia. A diferencia del anterior, este sector es más disparejo. Australia y Japón son los grandes favoritos.

Los oceánicos emigraron de la confederación de Oceanía, ya que esa región del mundo solo tiene medio boleto al mundial, y los australianos al tener un mejor nivel de futbol, decidieron pedir a Asia su admisión a la AFC, la cual fue aceptada desde hace 2 ciclos mundialistas. En ambos ciclos, Australia ha logrado clasificar a los mundiales.

Japón lleva cinco mundiales clasificándose de manera consecutiva, además es una de las naciones asiáticas con mayor representación en ligas europeas. Los Emiratos Árabes y Arabia Saudita tienen un impulso económico muy grande para buscar que estos equipos vuelvan a la cita mundialista. Irak trata de recobrar su pasado futbolístico pero de nuevo es víctima de un conflicto armado, lo cual dificulta el desempeño de sus jugadores, y Tailandia es, sin duda, el equipo más débil de los 12 clasificados a esta fase.

Si a mí me preguntaran, creería que en el grupo A clasificarán Corea y China; en el Grupo B, Australia y Japón son los indicados. Para buscar el repechaje considero que Irán y los EAU tienen muchas probabilidades, aunque sin duda alguna este proceso es de pronósticos reservados. Tú ¿a quién le vas? ¿Cuál es tu jugador asiático favorito?